Information Retrieval ist eng mit der Geschichte der Bibliotheken verknüpft. Im Laufe der Zeit wurden unterschiedliche Technologien herangezogen, um die Frage „Wo finde ich Information zum Thema XY?“ beantworten zu können: Beginnend mit einfachen Indices über Zettelkästen und Lochkarten (siehe Konzepte & Techniken) bis hin zur heute üblichen elektronischen Speicherung.
Die Weiterentwicklung der Technologien hängt dabei eng mit der allgemeinen Zunahme an Information zusammen; andererseits wäre auch das stete Wachsen des Informationsberges ohne immer weiter verbesserte Möglichkeiten des Information Retrieval nur stark eingeschränkt möglich (Stichwort „Wir ertrinken in der Datenflut“).
Im folgenden sei kurz auf den Entstehungskontext einer in ihrer ursprünglichen Form nie verwirklichten Utopie des Information Retrieval eingegangen: Vannevar Bush's Memex [1].
In den 30er-Jahren des vorigen Jahrhunderts erdacht (beschrieben im Artikel „As We May Think“, der aber erst 1945 publiziert wurde), ist Kent's Memex „a sort of mechanized private file and library“ und in mancher Hinsicht die Vorwegnahme des PCs, überhöht als „enlarged initmate supplement to his [des Benutzers, Anm.] memory“. Jeder sollte seine eigene Memex besitzen, „gefüllt“ mit allen persönlichen Büchern, Aufzeichnungen et cetera.
Key-Feature der Memex wäre die Möglichkeit gewesen, alle gespeicherten Informationen „with exceeding speed and flexibility“ abfragen zu können. Gedacht war die Memex als erweiterter Schreibtisch, mit Leuchtschirmen zur Anzeige der auf Mikrofilmbasis gespeicherten Informationen sowie Bedienelementen zur Abfrage und schnellen Navigation. Konkret war eine dezidierte Taste für das Anspringen des Index eines gespeicherten Buches vorgesehen.
Vannevar Bush, Erfinder (oder besser: Erdenker) der Memex, war u.a. Professor am MIT, während beider Weltkriege arbeite er für die US Navy; ab den 40er Jahren war er in wichtiger Position am Manhattan Projekts zum Bau der ersten Atombombe beteiligt.